Animales de apoyo emocional

En este artículo te contamos los beneficios de los animales de apoyo emocional o de compañía, también conocidos como animales de compañia, para personas con afecciones de salud mental.

-¿Sabías que en Clínica Pinares los animales de apoyo emocional son bienvenidos? –

Animales de apoyo emocional para personas con afecciones de salud mental

Quienes tenemos animales en casa sabemos de antemano el vínculo inigualable que se llega a tener con ellos. Basta un simple lamido, maullido o una batida de cola para sacarnos una sonrisa. Los animales tienen una sensibilidad única que les permite detectar las emociones humanas y responder desde la empatía; esta naturaleza los convierte en una herramienta muy efectiva a la hora de tratar algunas afecciones mentales. Cuando un animal tiene como objetivo brindar alivio a ciertos síntomas, reduce el estrés, aumenta el autoestima, facilita la comunicación, entre muchos otros beneficios, se le conoce como animal de apoyo emocional.

Beneficios de los animales de compañía:

En las últimas décadas se ha ido generalizando la idea de los animales de apoyo emocional, y no es para menos. Dentro de los beneficios están:

• Reducir el aislamiento: la conexión constante que demanda un animal de compañía ayuda a las personas a sentirse menos solas y aisladas, consecuencias comunes de muchos desórdenes mentales. 
• Fomentar el ejercicio: la actividad física está relacionada al estado de ánimo, los animales —en especial los perros— necesitan esta actividad en espacios abiertos y exteriores, lo que motiva a las personas a salir, participar en nuevas actividades y disfrutar de la naturaleza. 
• Mejorar el estado de ánimo: interactuar con los animales libera endorfinas  y estimula la corteza prefrontal del cerebro, zona encargada de las funciones cognitivas, la personalidad, el comportamiento, el racionamiento y la orientación.
• Reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial: estas reducciones tienen beneficios para la salud cardiovascular. 
• Brindar consuelo: los momentos difíciles de la vida son especialmente desafiantes para personas con desórdenes de salud mental, por lo que contar con una compañía incondicional es bastante favorable. 
• Facilitar la comunicación: sentirse respaldado por tu animal de compañía te brinda un espacio libre de juicios que facilita las interacciones sociales y disminuye los impedimentos para comunicarse. 
• Disminuir el estrés y la ansiedad: el estrés tiene su origen en la hormona llamada cortisol, disminuir estos niveles representa un efecto significativo para las personas con ansiedad. 
• Aumentar la autoestima: tener un ser vivo que requiere cuidados constantes es una gran responsabilidad, esto brinda propósito, sentido de identidad y autoestima.  
• Crear estructura y rutinas: uno de los factores no negociables para tener un animal sano y feliz es dedicar tiempos específicos a las rutinas del día; esto brinda estructura en la vida de la persona a cargo del animal, incluyendo el paseo, la hora de la comida, del juego y del cariño.

Antes de profundizar más en el tema, es oportuno que diferenciemos los términos más sonados en torno a él. Diferenciemos los animales de servicio, de terapia asistida, de trabajo y de apoyo emocional. 

Animales de servicio y animales de apoyo emocional, ¿cuál es la diferencia?

Estos dos términos son los más escuchados al hablar de los beneficios médicos que nos regalan los animales, pero no son lo mismo. La principal distinción es que los animales de servicio están entrenados específicamente para realizar tareas que ayuden a personas con discapacidades físicas o de salud. Estos son permitidos en lugares públicos dónde, por lo general, no se permite el ingreso de animales. 

Tipos de animales de servicio:

Según la Ley para Personas con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) el término animal de servicio significa: 

“Cualquier perro que está entrenado individualmente para realizar un trabajo o realizar tareas en beneficio de una persona con una discapacidad, incluyendo una discapacidad física, mental, sensorial, psiquiátrica, intelectual u otra discapacidad mental.” 

Es importante resaltar que,  bajo estos criterios, los animales de apoyo emocional o los usados en terapia asistida no son animales de servicio. También recordemos que hay otras especies diferentes a los perros, como el pony miniatura, que han sido entrenados en algunos casos para ayudar a las personas; estas excepciones varían en cada país. 

Los tipos de animales de servicio son:

• Perro guía: sirve como método de movilidad para personas con impedimentos visuales grandes o ciegas.
• Perro oído: alertan a las personas con grandes pérdidas de audición o sordas sobre los sonidos de su entorno.
• Perro de servicio psiquiátrico: entrenado para ayudar a personas con discapacidades psiquiátricas. Esto incluye evitar que se autolesionen, recordar la toma de medicamentos, y mantenerlas orientadas.
• Perro de señal sensorial: especializados en ayudar a personas con autismo, sobre todo para evitar ciertos movimientos repetitivos. 
• Perro que responde a convulsiones: entrenados para actuar de forma eficiente durante una convulsión y buscar ayuda si es necesario. Muchos detectan con anterioridad una convulsión para que la persona pueda sentarse o ubicarse en un lugar seguro. 

Animales de terapia asistida: 

Estos animales se utilizan en un entorno terapéutico para ayudar con una amplia variedad de padecimientos físicos y mentales, esta práctica siempre se realiza bajo la supervisión de un profesional de la salud. Los caballos, gatos, perros y delfines son los más apropiados para este trabajo. 

Los animales de terapia asistida no son animales de servicio, ya que no están entrenados para ayudar con tareas físicas a una persona con discapacidad. Tampoco cuentan con permisos especiales en lugares públicos, educativos o viviendas.  En cambio, su beneficio proviene de la simple interacción con ellos. Un ejemplo es cuando el animal hace visitas en hospitales, hogares de retiro para gente mayor o en residencias para veteranos de guerra. 

¿Y los animales de trabajo?

Por otro lado, el término animal de trabajo abarca muchas más situaciones en las que estas criaturas ayudan a la humanidad. Dentro de animales de trabajo incluímos a los de terapia y a los de servicio, pero también perros de rescate, antinarcóticos, antiexplosivos, trineos, y pastoreo. En esta categoría también entran diversidad de especies que ayudan a las personas desde el inicio de los tiempos, como caballos, alpacas, asnos, elefantes, camellos, entre muchos más. 

Hechas y aclaradas estas diferencias, hablemos de cuáles son los animales que son aptos para servir como apoyo emocional y qué características deben cumplir. 

¿Cómo son los animales de apoyo emocional?

Cada persona tiene una personalidad y temperamento innato, algunos somos más pacientes, acelerados, apasionados, impulsivos o pausados que otros; lo mismo ocurre con los animales. La naturaleza innata de cada uno determina, en principio, su habilidad para ser certificado como animal de soporte emocional. 

Las características que se buscan idealmente en un animal para esta función son: 

• Apego y conexión con su cuidador: esta es la clave para que logren proporcionar alivio, tranquilidad y compañía para las personas que luchan con su paz mental. Por lo general, los animales certificados para apoyo emocional son de antemano el animal de compañía de la persona en cuestión, así que este afecto y vínculo ya existe. 
• Temperamento calmado: es necesario que puedan interactuar de forma positiva con más personas y otros animales. Es fundamental que logren mantener la calma en diversidad de situaciones, ya que debe ser un ancla para la persona.
• Capacidad de adaptarse: deben ser animales que no se sienten intimidados por nuevos lugares, espacios o situaciones, ya que te acompañará en diversos entornos. 
• Sensibilidad: no todos los animales evidencian el mismo nivel de empatía y sensibilidad con todas las personas, en gran parte, esto depende de la reactividad emocional de su cuidador. Es importante que tu animal de apoyo emocional tenga este tipo de interacción empática contigo para que su compañía sea mucho más efectiva. 
• Entrenamiento básico: aunque ya hemos dicho que los animales de soporte no requieren un entrenamiento detallado como el de los animales de servicio, es crucial que tengan capacidades de obediencia, estén debidamente socializados y que no sean agresivos.
• Tamaño ideal para su función: el tamaño del animal depende de las necesidades de cada persona y su estilo de vida. Dependiendo de estos factores, algunos optan por animales más grandes o más pequeños. 

¿Para el tratamiento de qué enfermedades son beneficiosos?

Estos animales representan un efecto altamente positivo en personas que tengan dificultades emocionales, psicológicas o relacionadas al estrés. Junto a un tratamiento médico, terapia y medicamentos, esta puede ser una herramienta transformadora. Algunas de las afecciones para las que son útiles:

• Depresión
• Trastornos de ansiedad
• Trastorno límite de la personalidad
• Trastorno afectivo bipolar
• Desórdenes alimenticios
• Trastorno obsesivo compulsivo
• Trastornos del espectro autista
• Trastorno de estrés post traumático
• Desórdenes del sueño
• Esquizofrenia

Dentro de los efectos favorables que se han evidenciado están la compañía constante, la motivación a realizar actividades físicas, el alivio de la soledad y el aislamiento, el consuelo, la tranquilidad, la relajación, el sentido de seguridad y confort. Además crean estructura y estabilidad en la vida de los pacientes que lidian con esto de forma constante, también ayuda a sanar el ámbito emocional a través de la empatía y la conexión con el animal. La gran responsabilidad que implica su cuidado se convierte en el polo a tierra de muchos pacientes durante episodios depresivos, ese motor que los impulsa a comer, salir, levantarse y socializar. 

-¿Sabías que en Clínica Pinares los animales de apoyo emocional son bienvenidos? –

Certificado animales de apoyo emocional:

Ahora, el tema neurálgico por el que muchas personas consultan con frecuencia es: ¿cómo sacar el certificado para que mi mascota sea un animal de soporte emocional? Iniciemos aclarando que no hay un estándar internacional para este tipo de certificaciones, además en cada país y región varían las organizaciones o entidades que los expiden. 

Por lo general, varios profesionales están involucrados en el proceso: psicólogos y psiquiatras, veterinarios, organizaciones gubernamentales o en línea. Los pasos y la documentación necesario suele ser:

• Evaluación de salud mental: primero identifica tus necesidades particulares como paciente con afecciones de salud mental. No todas las personas sufren los mismos síntomas ni lidian con los desafíos de la misma manera. Si no tienes un animal en casa, dentro de esta toma de decisión debe primar el hecho de que cuidar un animal es una gran responsabilidad de hasta 20 años. Implica esfuerzo, tiempo, dinero y disposición, este compromiso no es ideal para todos.
• Prescripción médica o carta de un profesional: el primer documento que es requisito se trata de una carta redactada por tu psiquiatra en la que establezca tu necesidad de tener un animal de apoyo emocional y los beneficios para tu salud que esto puede tener. 
• Registro y documentación: en cada país hay organizaciones que se dedican a expedir este tipo de certificados. Averigüa según tu zona geográfica dónde hacerlo. La documentación que exigen puede incluir formularios,  la carta del doctor, certificado de vacunación del animal, información sobre su comportamiento y habilidades. 
• Regulaciones internacionales: muchas personas sacan este certificado a la hora de viajar. Asegúrate que cuentas con toda la normativa que se exige para volar en avión o salir del país. En su mayoría, solo el certificado no es suficiente. 
• Entrenamiento: recuerda nuevamente la importancia de que el animal sea obediente, sea sociable en todo tipo de entornos y cuente con salud óptima.
• Trazabilidad y registros: es aconsejable que conserves copias de toda la documentación y registros. Es posible que las necesites a futuro. 

A nivel internacional hay organizaciones como Certify My Pet que expiden certificados de apoyo emocional y te ayudan si necesitas entrenamiento para un animal de servicio. En Colombia, contamos con opciones como En Cabina, que se especializa en brindar certificados para que los animales de apoyo emocional puedan viajar con dignidad y comodidad junto a sus cuidadores. 

Si tú o algún familiar sufre de un trastorno mental que afecta de forma significativa el estado de ánimo y comportamiento, en la Clínica Pinares Mind & Health brindamos la ayuda que necesitas. Recuerda que este tipo de desórdenes representan grandes desafíos, pero nuestro equipo de profesionales capacitados te puede brindar oportunidades aún más grandes.

Nuestro compromiso es brindarte las mejores herramientas y alternativas para que goces de una calidad de vida óptima. ¿Crees que un animal de apoyo emocional puede ser efectivo como parte de tu tratamiento? Habla con uno de nuestros profesionales de la salud mental. Pide tu cita aquí. 

Por Valentina Ochoa Arellano, Juan Pablo Salazar Arias, MD